稀土是17种元素的总称。如在冶金上，稀土金属或氟化物、硅化物加入钢中，能起到精炼、脱硫、中和低熔点有害杂质的作用，并可以改善钢的加工性能；稀土硅铁合金、稀土硅镁合金作为球化剂生产稀土球墨铸铁，由于这种球墨铸铁特别适用于生产有特殊要求的复杂球铁件，被广泛用于汽车、拖拉机、柴油机等机械制造业；稀土金属添加至镁、铝、铜、锌、镍等有色合金中，可以改善合金的物理化学性能，并提高合金室温及高温机械性能。从玻璃抛光、风力发电机、电动汽车到导弹导航等，稀土对于很多产品的生产加工至关重要。

在刚刚闭幕的2011国际稀土年会上，稀土价格走势以及未来全球供需格局成为与会代表们热议的话题。他们认为，在不久的将来，中国或不再扮演全球稀土主要供应国的角色，世界将进入更为平衡的多元化供应时代。

在年会上：  

中国五矿化工进出口商会会长徐旭说：中国是最大的稀土资源国，但并非唯一拥有稀土资源的国家。基于全球稀土资源供需趋势和中国稀土资源储量减少的形势，“希望稀土资源国适量开采本国资源，共同承担全球稀土供应责任”。这不仅有利于重构合理的稀土竞争格局，也有利于世界稀土产业的健康发展。

长期以来，全球稀土需求的90%以上依赖中国供应。所以引发很多行业恶性竞争、乱采滥挖以及过去分离加工环保标准偏低等问题，导致中国稀土行业一度陷入低迷，价格普降。外国纷纷封停本国矿山，开始从中国大量买进廉价资源。

2005年起，随着中国采取压缩出口配额、行业清理整顿、指令性计划管理等一系列调控措施，稀土市场全面回暖，资源价格大幅上涨。

包钢稀土(集团)高科技股份有限公司副总经理李忠介绍说：“2010年中国稀土消费共计8.7万吨，比2006年增长38.5%。其中，在传统领域的消费量为3.32万吨，仅比2006年略增3.7%，但在新材料领域，2010年稀土消费量高达5.38万吨，比2006年增长75%。随着中国政府一系列行业调控措施的实施，中国稀土供应的相对收紧将是不可逆转的趋势，“中国不承诺继续扮演全球稀土主要供应者的角色”。

而且同时认为，随着中国稀土行业战略转型的加快，未来中国稀土产业将实现从外需型向内需型增长的转变。“在稳定供应的基础上，(国内)行业巨头将集中精力向下游有巨大发展潜力的深加工领域延伸和扩展，这也将是未来稀土产业的核心竞争优势所在。”

“由于世界正进入新兴产业加速成长期，作为发展新兴产业不可或缺的战略性资源，未来几年内全球对稀土的需求将继续以每年5%至8%的速度增长，而中国稀土消费量也将保持10%以上的年增长率。”李忠认为。

由于国际稀土价格持续走高、资源供应紧张，全球稀土项目近年来猛增，美国、澳大利亚、加拿大、俄罗斯、印度等国家正在重新或加大稀土资源的开采。例如，澳大利亚的韦尔德矿山和美国芒廷帕斯矿投产后产能或将分别提升至2.2万吨和4万吨。

“一旦这些稀土矿达产，将全面改变全球稀土供应格局。”徐旭说。

澳大利亚工业矿物有限公司执行董事达德利·金斯诺思指出：“全球稀土开发热潮已经形成，但是在未来两年内，单一依靠中国稀土出口的局面仍难有改观”。

美国近期发布的一份名为《至关重要的稀土》报告称，随着美国和澳大利亚新矿的开采，全球稀土供应的前景将会发生根本性变化。该报告预测，2013年，中国占世界稀土供应的份额将由目前的96%降至77%，2017年降至43%。

另外，轻、重稀土供应的结构性矛盾仍然突出。金斯诺思预计，到2015年，非中国供应的轻稀土资源可以满足除中国市场外的全球市场需求，但中重稀土供应只能满足其50%的需求。这意味着，另外50%的中重稀土需求仍将来自中国。