二十世纪六十年代末的研究发现：如果选择合适的正弦或脉冲放电测试电压，无论是将被测产品浸没在水中还是在被测导体和水之间加上60Hz的高压都能够得到同样的结果。这种脉冲放电测试方法随后被国家电子产品协会（NEMA）采纳，并且替代了在水中浸没测试方法。随后绝缘电缆的军用规范中也包括了这种测试方法。这种检测方法就是火花试验。

火花耐电压试验的工作原理是产品的导电线芯接地，产品以一定速度经过高压电极，使绝缘层承受高压试验。高压电极有接触型（电极与产品绝缘表面接触）和非接触型两种，目前大部分都采用接触型电极（珠链形或刷形）。

在线绝缘检测的方法和设备有很多，以前通常是使用浸水电压试验，但是这种试验在时间和环境方面要求特别严格，而且所用场地大、工序繁多，所以它无形中限制了电线的生产检测速度，不符合现代化生产的需要。

当产品通过高压电极时，绝缘表面一方面与密集分布的电极相接触；另一方面电极占有部分空间的空气被高压所游离。当电极电压达到一定数值（几千伏以上）时，可以近似认为，产品绝缘表面的空气电压即为电极电压，因此，电极及周围的游离空气相当于组成了被产品的一个外电极。

根据目前所选用的火花耐电压试验值，在长期的生产实践中证明，基本上能达到与浸水耐电压试验的相同效果。

火花耐电压试验是一种快速和连续进行的耐电压试验方法，主要用与对橡皮、塑料绝缘电线，或者对有护套的电线电缆产品的橡皮、塑料绝缘线芯进行耐电压试验，一般适用于1000V及以下电压级的产品。由于设备简单，速度快，在制造厂中被大量采用。