东芝原名东京芝浦电气株式会社，1939年由株式会社芝浦制作所和东京电气株式会社合并而成；从1875年开创至今，已经走过了133年的漫长历程。

80年代以来，东芝从一个以家用电器、重型电机为主体的企业转变为包括通讯、电子在内的综合电子电器企业。进入90年代，东芝在数字技术、移动通信技术和网络技术等领域取得了飞速发展，东芝已成功地从家电行业的巨人转变为IT行业的先锋。

2000年，东芝半导体的销售额继INTEL之后，位居世界第二位。笔记本电脑的市场占有率连续7年保持世界第一。至2000年底，IT产值在东芝总产值中所占的比例已经达到了74%。

东芝是由两家日本公司于1939年合并成的。

两家公司中第一个成立的是田中制造所，那是日本国内第一家电报设备制造公司；是由田中久重于1875年创立的。在1904年公司更名为芝浦制作所。在20世纪初期，公司以供应日本国内的重型机电制造为主业；在明治维新之后，公司更跃升为世界的工业大厂之一。

第二家公司原名白热舎，创立于1890年是日本第一家制作白热电灯泡台灯的公司。这家公司之后有生产各种不同的消费性电子产品，公司于1899年易名为东京电器。

在1939年东京电器与芝浦制作所正式合并成为今日的东芝，新名字分别为两家公司的开头字。而其英文名也是依照日语的拼音合并而来；To代表日语东的发音，Shiba代表芝的发音。不过公司一直到了1984年才正式开始使用东芝这个新品牌名称。

东芝透过收购其他公司快速扩张，在40-50年代东芝购买许多重型机械的制造商与工业相关的公司。不过在70年代后东芝开始成立子公司，将收购的公司与核心产业分开。这些子公司包括:东芝EMI （1960年）、东芝电子设备（1974年）、东芝化学（1974年）、东芝照明科技（1989年）、东芝美国资讯系统（1989年）以及东芝搬运装置（1999年）。

东芝在许多产品上都是日本首家制造出的厂商，例如:雷达（1942年）、晶体管电视与微波炉（1959年）、彩色影像电话（1971年）、日文字处理器（1978年）、笔记型电脑（1986年）、DVD（1995年）、HD DVD （2005年）.

在1987年，东芝被指控违法贩售螺旋桨予苏联军方，供应其制作非常安静的潜水艇。这项交易违反冷战时期的CoCom协议。美国和日本的关系也因此事而受挫。最后东芝的两名资深经理人被起诉带补，而东芝也遭受两国的罚款制裁。

在2001年东芝与Orion电子签约，这家公司是全世界最大的影像相关电子产品的代工厂与元件供应商。东芝请他们代为制造消费性的电视及录放影机产品；以应付北美市场的需求。

在2004年12月，东芝宣布停止生产传统的映像管电视。在2006年东芝结束等离子电视的生产。Orion身为东芝的最大代工厂，顺势接手东芝的映像管电视和等离子电视的技术规格，改以自有品牌（Orion）贩售。东芝为了强化未来在数位薄型化电视上的竞争力，他们已经在SED显像技术上投入可观的金费。

第二次世界大战之前，东芝是三井财阀的成员之一。今天的东芝则是属于三井系列（松散的集团组织），东芝与系列中的企业保有优先的合作关系，例如说三井银行。不过相较于三菱集团中公司的紧密联系，东芝与三井系列中另一大企业-丰田汽车却保有相当的自由。

在2005年7月BNFL决定将西屋出售，预估售价达18亿美金。这一个出售方案引起许多厂商的关注，包括东芝、奇异电器以及三菱重工。最后结果是东芝在2006年1月以50亿美金买下西屋。这一项出售案引起多方的讨论；许多专家认为在世界能源需求持续增加之时，尤其像中国、美国及英国等大国都预期会加码核能发电的投资，BNFL却将全球最大的核子反应炉制造商卖出，他们认为出售西屋非明智之举。

东芝是世界上芯片制造商中的重要成员。在80年代东芝与NEC是世界上最大的两家半导体制造商。自90年代至今东芝一直是世界排名前5的芯片厂。在2005年东芝排名第4，仅次于英特尔、三星、德州仪器，但排在意法之前。