合成高分子的飞速发展的同时伴随着火灾以及火灾死亡案例的增加。十九世纪七十年代，含卤阻燃剂的应用迅速增加。含卤阻燃剂通过限制气相自由基反应，会产生较多的CO、烟以及其他不完全燃烧产物。相反，现代阻燃剂会形成保护屏障层，最为一道辐射屏障，起到隔热隔氧的作用，从而阻止燃料转变为气相。不同于催化成炭和膨胀体系通常作用于特定的聚合物，含卤阻燃剂则没有选择性，一种阻燃剂即可以作用到多种聚合物。不幸的是，卤化阻燃剂便于应用的同时也易于流失，在高分子分解和浸出过程时（特别是泡沫和纺织品），相当一部分阻燃剂会逃逸到环境中。许多卤代阻燃剂是稳定的，并且易积聚于生物体内，现在这种阻燃剂在建筑物以及自然环境中无处不在。

研究表明，在实施严格的家具阻燃性法规的加利福尼亚和英国，居室灰尘内卤代阻燃剂水平比较高，而在发达地区到原始北极区之间，测出动植物群中的含量均较低。在塑料回收行业较多的中国南部珠江三角洲，测出值非常高。关于其对健康的影响，最详细的研究多集中于多溴联苯醚，无论在实验动物还是人体，都证明其有干扰内分泌系统功能。加利福尼亚儿童血清多溴联苯醚含量较高，是美国平均水平的五倍，是欧洲及墨西哥平均水平的10-100倍。高含量的多溴联苯醚与不育症、儿童多动症、及儿童注意力障碍等疾病有关。

几种应用最广的卤代阻燃剂已在欧洲及美国被禁用，包括多溴二苯醚六溴环十二烷和三氯丙磷。有些情形下，它们已经被相似的有机卤素化合物替代，其对环境及人体毒性未知。产品使用期或废用期所释放出的阻燃剂，由于其稳定性和环境散播性，被人体及其他生物体摄取并于体内积聚，其所引起的毒性影响，都是很难预计的；活体暴露于多溴联苯醚环境中将近40年才能积累足够的证据以说明其毒性，而将多溴联苯醚水平降至安全底线则可能又需要40年。阻燃剂的市场需求持续增加，但是，在欧洲、日本、以及美国一部分地区仍对可持续产品的需求有明显推动力。在欧洲，已有提案指出应用“环保标签”识别溴化阻燃剂的应用，以提示消费者引起注意，同时令消费者对某些材料的潜在危害提高警惕。不可避免的，制造商将会减小其商品范围（以避免提供可供选择的含卤或不含卤阻燃剂的商品），以示其“绿色”可信度，因此也会更倾向于选择不含卤代阻燃剂的方案。几个大型个人电脑制造商（戴尔，惠普及宏基）已经致力于生产含无卤阻燃剂的商品。