在汽车制造技术的发展进程中，塑料材料的开发与应用不仅促进了汽车技术的进步，同时也推动了塑料材料工业本身的发展。20世纪60年代中期，汽车零部件开始向塑料化方向发展，当时的主要目标是实现汽车内饰的柔软化，使乘客获得安全和舒适的感觉。20世纪70年代，随着石油危机的爆发，为了节省能源，汽车工业开始向轻量化和满足防锈要求的方向发展，从而大大推动了汽车零部件塑料化的发展进程。与此同时，各种新型塑料的推出则极大地满足了汽车朝着轻量、高速、安全、节能、舒适、多功能、低成本、长寿命方向发展的要求。在此过程中，材料的可回收性也逐步引起了人们的重视。

在汽车塑料化的发展进程中，所使用的塑料品种也发生了很大变化。早期用于汽车上的塑料一般是热固性塑料，如酚醛树脂等，其应用也主要是制作电器绝缘及点火系统零件。此后开始在汽车内饰件中采用聚氯乙烯和聚氨酯材料。随着汽车向轻量化方向发展，汽车的内、外饰件，以及结构件等开始大量采用聚烯烃、ABS、PA、POM、PC等工程塑料，同时，复合材料（SMC、BMC、GMT、长纤维增强塑料）、热塑性弹性体等也被大量应用于汽车工业。这些丰富多彩的塑料材料主要用于汽车的外装饰件、内装饰件、功能件及结构件。