煤炭短缺正迫使公用事业公司使用价格更为昂贵的天然气，这对煤炭公司来说无疑也会造成巨大损失。皮博迪能源公司第一季度的亏损增加了一倍多，而阿齐能源公司的亏损面扩大到77%。截至今年3月31日，力拓集团旗下的云峰能源公司，前三个月也出现了亏损，结束了连续两个季度盈利的局面。

 

　　将煤从粉河盆地运出来的唯一方式是铁路，负责运输的公司有两家，联合太平洋公司和北伯林顿铁路公司。

 

　　“对粉河盆地煤炭的需求量超过了铁路的运载能力，也超过了公用事业公司的预期。”来自纽约的煤炭分析公司道尔交易顾问的负责人泰德·奥布莱恩说。粉河盆地生产的煤炭占到了美国煤炭生产总量的40%。

 

　　铁路还要应对不断上升的石油、粮食运输量，这限制了他们的煤炭运输能力。

 

　　“我们的最大负载能力相当于每车皮136辆小车的重量，但是规定我们每车皮最多只能运载相当于125辆小车的重量。”位于北达科他州的公用事业公司北新电力合作集团发言人科特·皮尔逊说。

 

　　虽然铁路公司购买了更多的机车来缓解运力紧张的压力，但是分析家和投资者认为严峻的形势可能要持续到今年年底。

 

　　“煤炭生产肯定会受到运力的限制。”一位来自费城的投资经理说。

 

　　云峰能源公司的三个煤矿全部位于粉河盆地。今年4月，云峰能源公司曾估计今年的产量为8600万吨到9200万吨，现在受限于运力，其将预计年产量下调了200万吨。阿齐煤炭公司表示，如果不是铁路运输问题，今年可以多外运400万吨到500万吨煤炭。

 

　　“我们的生产能力没有得到最大程度的发挥，其中一部分原因就是由于铁路运力的不足。”科特说。

 

　　北新电力合作集团是位于怀俄明州的拉勒米河电站的经营合伙人，该电站有三台燃煤机组。

 

　　“我们希望铁路的运输能力在夏秋季节有所提高，因为我们需要在冬季到来之前储煤。”科特说。他还表示，现在公司正在与北伯林顿铁路公司合作解决这个问题。

 

　　许多煤炭消费公司担心他们的煤炭很快就会用完，继而不得不关闭许多燃煤电厂。

 

　　根据美国能源情报署6月10日发布的短期能源展望，今年8月，美国电力行业的煤炭库存为1.08亿短吨（1短吨约合0.91吨），这也是自2006年2月以来的最低水平。

 

　　根据伍德麦肯兹咨询公司的报告，去年冬天极端严寒天气影响了空气制动器的性能，导致火车和汽车运力严重不足。装有煤炭的汽车在卸载的过程中，煤炭结冰，增大了卸载的难度，延缓了卸载的时间。

 

　　煤炭卸载缓慢也迫使公用事业公司削减煤炭的使用量，减少为应对夏季用电高峰的存煤，转而使用更为昂贵的天然气。

 

　　煤炭运输的价格约为每百万英热单位2美元，这几乎是天然气价格的一半。

 

　　伍德麦肯兹咨询公司首席分析师马修·普雷斯顿介绍说，公用事业公司更倾向于购买天然气，而不愿意购买其他品种的煤，因为很多电厂设计之初就限定了只能使用特定的煤种。

 

　　为了加快煤炭运输，北伯林顿铁路公司已经拨出50亿美元资金，其中大部分用于购买机车。

 

　　分析师说，北伯林顿铁路公司下属铁路线是该地区受冬季严寒天气影响最严重的铁路线。北伯林顿铁路公司计划增加额外的轨道，并希望第四季度的运力能恢复到2013年的水平。