塑料中所用的填料基本上可以分为两种：非活性（或添加物）填料和活性（或功能性）填料。一直以来，塑料行业中科学技术的变化都在不断地推动功能性填料和特殊添加剂的发展。通常来讲，聚合物填充体系的性质取决于填料颗粒的尺寸、形状以及表面性质等因素。除了少数例外情况，通过向聚合物中加入一定量的填料对聚合物进行改性，可以在连续的聚合物基体相中形成含有填料的多相体系。相应获得的混合物具有独特的微观或宏观结构，并且形成对应的性能。使用填料的主要原因是可以对聚合物进行性能的改性或提高，降低总体成本，对加工性能进行改善或控制。填料几乎可以影响到聚合物的每一种性质，例如密度、收缩率、膨胀系数、导电性、渗透性、机械性能以及热性能等等。

填料在塑料工业中有着非常广泛的应用，并且填料现在的增长速度已经超过了树脂本身的增长速度。填料主要用于三类主要的聚合物当中（热塑性塑料、热固性树脂以及橡胶）。填料是许多聚合物产品的关键组成部分；因而填料市场既复杂又颇具价值（2008年在欧洲市场的价值为23亿欧元）。填料，尤其是无机类的材料，可以是天然化合物或者是经过合成得到的产品；并且不同的填料在价格和应用领域方面也各不相同。非活性填料主要用于降低成本；功能性填料则是为了使聚合物在性能方面发生特有的改变。因此，尽管不存在完全没有活性而仅仅可以用作降低塑料成本的填料，但是填料的使用仍然使得塑料化合物可以满足其对自身的所有要求。对于填料和添加剂的要求在很大程度上取决于塑料产品自身的需要，但是诸如市场驱动力之类的影响因素也是重要的，这些影响因素具体是指：（1）不断扩展的食物配送对改进包装的要求，（2）防火法规的变化，和（3）在汽车和电子配件行业等高温环境中材料的使用，以及（4）回收利用问题。

配方设计师们首先必须注意到塑料所要获得的主要影响，然后对填料装载量、填料的混合物、其他添加剂等因素进行调整。常常，每种填料的选择不但取决于其化学组成还取决于颗粒的尺寸、形状和硬度等其他因素。固体颗粒和纤维材料可以被当作塑料中的填料来使用。碳酸钙、陶土、长石、硅土以及钙硅石是最主要的矿物填料。宽泛地讲，短切玻璃纤维（与哑光、连续型的粗纱织物相对应）以及实心玻璃、高分子小球、玻璃、金属闪光粉、空心微珠和碳纳米管等碳基材料也都被定义为填料。功能性填料方面最新的进展当中包含一些特殊纳米填料，这些纳米材料的使用旨在使材料具有期望的特定性能。在给定的体系当中，对材料的机械性能、电学性能或光学性能会形成影响的重要参数之一为填料的分散度。一些物理和化学因素可以影响到填料的分散过程，这些因素包括：填料聚集体的结构和粘性，填料的表面活性，聚合物和填料间的化学相互作用，以及聚合物向填料聚集体的任何的渗透行为。