最早是在捕鱼业中使用商业玻璃钢船的，始于上个世纪六十年代玻璃钢拖网渔船的建成。一些早期的船只现在仍在使用，为玻璃钢船的长寿提供了证据。今天，大约50％的商业渔船都采用了玻璃钢结构。

复合材料在各种船艇中的应用都很普遍，船艇的制造几乎全部采用了复合材料。复合材料的特有性质使船艇具有更快的速度、更好的性能。

复合材料在娱乐船业中的应用得到了好的认可和确立。独木舟、皮艇、帆船、动力艇及表演船都是很好的例子，他们的构造几乎全部采用了复合材料。轻质结构是一个重要的特征，如对于赛艇和帆船而言，复合材料已被证明对它们的状态有很大的影响。玻璃钢结构或其它复合材料结构的另一大优点是比木制或金属结构更容易修复，特别是应用在娱乐船只上时。

其他商业应用包括深海潜艇、助航设备（浮标）及海上工程应用（比如海上钻井平台和桩）。就救生艇和工作艇而言，长寿和低维修都是重要的（尤其是多年都可能停留在水中的救生艇），玻璃钢结构已被证明是非常经济有效的。

随着工程和技术上的其他倡议，军队从二战时期开始了对复合材料的研发。海军和陆军在他们的船艇或车辆上综合了复合材料的应用，即小型船只、潜艇、巡逻艇和扫雷艇。在其他部件上的应用，从小型设备托架到螺旋桨，复合材料都被证明是有效的。

过去20年中，由于复合材料的使用不断增长，客轮在速度上和经济上的发展都取得了巨大的进步。由于美国目前的规定，复合材料在客运渡轮市场上的使用主要限于相对较小的（最多150名乘客）通勤型船。在欧洲国家，也有一些较大的客轮和机动船有着非常高的速度。

目前，虽然关于建造大型GRP船已经有产业研究，但是复合材料在比较大型的商业船上的应用仍然不多。1971年的一项可行性研究，关于GRP建造中涉及到的工程和经济因素，对一艘470英尺大的干货/散装货船进行了评价。Scott和Sommella的报告，“GRP货船的可行性研究” 做出结论：行业的最高工艺水平允许建造这样一艘船，但其是否长期耐用实在令人担忧。在其他的调查结果中，考虑到一些重大的经济诱惑会改变消防法规，美国海岸警卫队消防法规不允许建造这样一艘船。这样看来复合材料在船舶产业上的应用可能走到了最高点，即在高速船艇上的应用。