电缆外皮是电缆抵抗各种侵蚀的保护层。在日常的使用过程中，电缆经常受到热负荷（最低或者最高温度极限内连续或者断续的变化）、机械负荷（柔韧性、耐磨性能、拉伸载荷及抗踩踏强度）或者化学腐蚀（与稀释剂、液体介质及油等接触）的作用。同时，还常常有用户对电缆提出阻燃性能、无卤、耐紫外线照射等要求，以及特定的表面特性要求等。而这些要求还不是随便就可以满足的，而是要符合不同使用国家和地区的专业标准（例如：DIN、UL、CAS及CENELEC等）。在实践中，几乎只有复合式，或者由各种电缆外皮组合而成的电缆外皮解决方案才是合理并符合不同国家地区法律法规要求。
在选择制作电缆外皮的材料时，电缆的容量和使用寿命具有决定性意义。其硬度、延展性、耐磨损性能及冲击韧性等仅是选择电缆外皮材料时的几个机械性能方面的评判标准。
一直以来，业界关于网络数据线缆外皮的特性问题争论不休，比如外皮能否满足阻燃或低烟的标准？是否需要含有高燃点、抗燃性，但是在大火中却会释放出有毒气体的卤素？网络布线专业人士、广大的网络用户甚至在不同地区的标准组织之间，都存在分歧。随着集成语音、数据及图像为一体的、多媒体宽带的、融合的网络时代的到来，网络布线更将深入千家万户，正确认识网络数据电缆外皮的组成成份及其特性，对于未来网络的建设者及用户的工作和生活都是很重要的。
对于网络数据线缆外皮的选择及标准，北美与欧洲的标准组织和厂家就像他们对于使用UTP还是采用FTP屏蔽产品一样，争论已久，互不相让。目前，北美、南美、亚太及中国等均采用基于北美的电缆防火标准UL及NEC(NationalElectricalCode),欧洲部分地区则采用低含卤或低烟无卤素绿色环保型电缆标准。
外皮含卤素之争
目前全球大部分地区敷设的电力及通信电缆均含有卤素，该类线缆在燃烧时会散发出有毒雾状化学物质。在火中，含卤缆会产生酸性气体，有损工人的鼻子、嘴和喉咙，烟雾还使受害者容易迷失方向，难以逃离大火现场。
认识到这一潜在的危害性，部分欧洲国家已将无卤缆作为电力与通信线缆的标准。但是，美国国家电气法规却明确规定：通信网必须使用具有含卤素包层的超五类或六类UTP(非屏蔽双绞线)网络电缆。这是因为，含卤电缆虽然具有重要缺陷，但卤素本身却具有很强的抗燃性及高燃点，如果电缆根本不着火或很难着火，那么就不会引起燃烧，从而散发出有毒的烟雾。
事实上，有些火灾就是因为电缆本身通电时间较长导致过热而引起的。无卤线缆因为燃点低，所以更易引起火灾，而卤绝缘层可以更好地防止电缆自燃。但是，如果电缆已经处于火场，那么其产生的烟雾就会导致生命中毒。上述这些矛盾在卤素的应用中一直是业界争论的焦点。
现在，电缆卤素的拥护者，包括美国联邦公司和Goodrich等公司占据着技术主导地位。卤素的反对者期望更能够说服NFPA(美国防火协会)修改当前的标准，停止使用卤素或允许在建筑物的通风处使用无卤缆。
这不是无卤缆提倡者首次试图修改标准，但迄今为止都未成功。
最主要的原因在于，主干线槽内电缆自燃性的窜层燃烧使人们不易进行区域防火控制，从而引起整栋大厦的火灾，而且低燃点极易产生火源。另一主要原因是无证据证实无卤缆确能拯救生命(因为房屋内还存在大量其他装饰物也含有卤素)。
按照现行美国建筑法案规定，惟一能合法安装的无卤缆是将电缆置于金属导管中，这却使整个布线系统的成本翻了一倍。因此，多数欧洲国家包括法国、意大利和英国等均转向使用有卤缆。在欧洲的通信电缆中，目前无卤线缆占约25%的比例，而在北美及世界大部分地区，有卤缆则超过98%的市场。布线厂家Avaya公司则针对不同标准、不同区域用户，推出了全系列的数据线缆解决方案，以满足不同用户需求。
无卤素的优点
无卤素的特点是：燃点低、易燃烧但毒性小。目前涉及线缆的相关国际标准主要关注三个问题：防火性(电缆燃烧的速度)、烟的密度(产生多少可见烟)和有毒性(对人体产生多大的损害)。美国防火标准只涉及了前两个问题，但它却在使用上更为广泛和严格，要满足美国标准必须将卤素添加到电缆绝缘层的聚合物中，其PVC电缆含有氯，而FEP(Teflon特氟珑聚四氟乙烯)电缆含有氟。
FEP具有很强的防火性，在燃烧冒烟解体之前可以忍受高达800℃以上的温度，它比通常无卤缆最高可忍受150℃的温度要高数倍，同时FEP也是一种高效的绝缘体。因此，FEP非常适用于制作传输高速数据的电缆，是目前通风处广泛采用超五类UTP的关键因素。在高楼竖井和其他通风地方，FEP电缆已大量取代了PVC电缆。欧洲有些国家的标准不同，为了符合严格的防毒性规范，电缆生产商不使用卤素，代之以金属加入到聚乙烯和聚内烯电缆绝缘层中。当受热时，这种线缆只散发出毒性很小的可见蒸气。但是，这种无卤缆的防火性能不如含卤缆，并且其绝缘层很快会燃烧。因此，无卤缆不能符合严格的美国防火标准，要达到通风及抽风处级别的防火要求，就不得不加入过量的金属氢氧化物，从而影响线缆性能及技术要求。
电缆毒性之争
当PVC电缆燃烧时会散发出氟化氢和二氧化物气体，它们被绿色和平组织确定为“科学已知的、具有毒性的合成化学物”。当FEP电缆燃烧时，它释放出无色、无味，但毒性比氯化氢更强的氟化氢。有测试表明，在FEP烟雾中还存在另外一种危险气体。这种超级毒素从未被人类正确认识，现在对它的研究也已停止了，但也有人认为这种超级毒素仅是实验中的产品，现实中并不存在。
欧洲的Anderson实验室使用被称为匹兹堡测试的方法(此方法由匹兹堡大学发表)来测量电缆外皮的毒性。在测试中，燃烧一定量的绝缘层，将烟通过导管传送到4只白鼠所在的空间，观察直至有2只白鼠死亡。这时燃烧的绝缘层重量就为一个LC50的毒性单元，意即这么多的绝缘层在燃烧时将杀死半数的受试动物。通过这个测试，人们发现，FEP电缆的毒性是PVC缆的1.5倍，是无卤缆的5倍。FEP支持者则认为，这个测试只是学术性的，因为测试环境并不是真实的火灾现场，而且在建筑物中达到释放那些有毒气体所需的温度时，无论什么人都会因为温度太高（800℃）而早已死去了。
